1922年，年逾半百的黄金荣总算如愿以偿，迎娶了芳龄二十的露兰春。在那新婚之夜，黄金荣满心急切地想要与露兰春共赴鱼水之欢，然而，仅仅五分钟过后，露兰春便泪眼汪汪，哭号着：“你这无能的老男人，你把我的一生都给毁了……”
黄金荣，这位往昔在上海滩呼风唤雨的传奇人物，早年不过是法租界巡捕房里的一个小小巡捕罢了。
凭借着他那聪慧灵敏的头脑以及极为出众的为人处世之本领，他迅速于上海黑白两道崭露头角。黄金荣的成功，离不开妻子林桂生的扶持。林桂生，虽出身于青楼，却精明强干，手段高明。
她不但协助黄金荣操持各类生意，而且在关键之时还能够为他出谋划策，助力他在上海滩稳稳扎根。随着黄金荣权势的日益增强，他对林桂生的感情却逐渐降温，转而被年轻貌美的露兰春深深迷住。
露兰春，原名李秀珍，是黄金荣徒弟收养的养女，她自幼聪慧过人，嗓音清甜动听，进入戏班后很快崭露头角。
黄金荣对她的美貌与才艺痴迷至极，为讨她欢心，甚至专门为她组建戏班，不惜耗费巨资将她捧成了上海一流的京剧演员。露兰春的名声越来越大，而黄金荣对她的喜爱也越发狂热。
然而，露兰春对黄金荣毫无情意。黄金荣的年龄与她相差悬殊，并且他已有妻子，这段感情从一开始便极不公平。
黄金荣的痴迷，最终让露兰春提出了两个条件：其一，必须休掉林桂生；其二，她要掌控家中的财政大权。对于黄金荣来说，这两个条件无疑是极为艰难的抉择。
林桂生陪伴他多年，掌管着家中的大部分生意和财务，黄金荣深知，林桂生的离开意味着他将失去一位得力助手。
可露兰春的美貌和青春又令他难以抗拒，于是他做出了一个改变其命运的决定——休妻。
林桂生对于黄金荣的背叛并非毫无察觉。她早就看出了黄金荣对露兰春的倾心，只是她并未立刻发作，而是冷静地做出了自己的决定。
林桂生同意离婚，但提出一个条件——她要五万元的赡养费。五万元在当时堪称一笔巨额财富，而这恰恰是林桂生在黄金荣发家初期借给他的启动资金。
黄金荣无奈之下，只得答应。离婚后，林桂生带着五万元离开了黄金荣，这一分别，成为黄金荣一生中最沉重的损失。
黄金荣与露兰春的婚姻并未因林桂生的离开而变得美满。离婚后的黄金荣很快就将露兰春娶进家门。
新婚当日，当宾客们全部离去之后，黄金荣迫不及待地要去与露兰春圆房，仅五分钟后便听到露兰春责骂：“你个没用的东西，你把我毁了。”此后露兰春对黄金荣愈发冷淡。
她从未真正爱过这个比自己年长许多的男人，即便黄金荣为她付出所有，露兰春依然无法掩饰内心的厌烦。她的心早已归属他人——薛恒。
薛恒是上海染料大王的公子，与露兰春相识于戏班，两人因共同的兴趣和年轻的心灵迅速走到一起。薛恒的英俊潇洒与风流倜傥，正是露兰春所向往的，而黄金荣则成了她心中沉重的枷锁。
1923年，黄金荣外出办事，露兰春趁机与薛恒私奔。她不仅带走了黄金荣家中的部分财物，还卷走了保险柜中的机密账目。这一举动令黄金荣怒发冲冠，但他却无法轻易将此事公开。
因为保险柜中的账目涉及到他在上海滩的黑白两道生意，一旦泄露，将给他的事业带来灭顶之灾。黄金荣只能忍辱负重，暗中探寻解决之法。
最终，黄金荣找到了杜月笙，杜月笙此时已初露锋芒，成为黄金荣的得力助手和好友。杜月笙出面协调，露兰春归还了部分财物，然而此事致使他们二人的婚姻彻底破碎，再无挽回的余地。
黄金荣在上海的报纸上登报离婚，露兰春与薛恒远走高飞，这段婚姻以一种尴尬且沉重的方式收场。
露兰春离开后的数年，黄金荣的心境发生了巨大转变。他渐渐明白，真正陪伴他、助他走到今日的并非露兰春，而是林桂生。
林桂生的离去，带走了黄金荣心中最后的温暖。虽然他在上海滩的地位依旧无人能够撼动，但他内心的孤独却越发深沉。
他开始怀念与林桂生共同奋斗的岁月，怀念那个曾经对他忠贞不渝的女子。可惜林桂生早已与他断绝来往。她离开后，选择了平静的生活，不再过问上海滩的风云变幻。
黄金荣试图通过种植桂花树来寄托对林桂生的思念。林桂生生前最爱桂花，而黄金荣在晚年时种满了桂花树，试图借此寻得些许内心的安宁。
只是这些桂花树未能抚平他内心的孤寂。黄金荣晚年的生活极为凄惨，尽管他仍是上海滩的大亨，但他失去了人生中最重要的两个人——林桂生和年轻时的自己。
1953年，黄金荣孤独地离世，终年88岁。临终前，他的口中还在念叨着林桂生的名字。
这一生，他曾拥有无尽的权力与财富，但在生命的最后时刻，他才领悟，真正值得珍惜的，并非那些虚幻的名利，而是那个曾经默默陪伴、支持他的女子。只可惜，一切都已无法挽回。
黄金荣的一生，是一场权力与感情的错位较量，他在这场较量中输掉了自己最为珍贵的一切。
人生如戏，戏如人生。黄金荣与露兰春的婚姻，恰似一场戏剧，高潮迭起，结局却令人痛心疾首。